El ratón llega a los cuarenta, pero amenazado por nuevas tecnologías...

Fue creado por un grupo de investigadores estadounidenses en 1968, pero no se popularizo hasta la llegada del Machintosh en 1984. La llegada de tecnologías como las pantallas táctiles o los controles por voz nos dan nuevas opciones para comunicar con la máquina. El ratón es uno de esos periféricos que, como la pantalla o el teclado, han cambiado el modo en el que nos relacionamos con el computador. Los responsables del invento fueron 20 ingenieros liderados por Douglas Engelbart, que con su creación permitieron que los usuarios de los computadores
diesen un descanso al teclado. Hicieron posibles interfaces gráficos en los que moverse pulsando teclas es mucho más complicado que desplazar la mano por la mesa sujetando este pequeño aparato.

Ese dispositivo original no tenía bola, ni mucho menos un sensor óptico. Para detectar el movimiento utilizaba dos discos dispuestos de forma perpendicular, en la parte del aparato que se apoya contra la mesa. Para entonces la patente de Englebart y su equipo ya no tenía efecto, por lo que ni él ni su equipo recibieron nunca compensación económica alguna.
Desde su invento, pasó a estar presente en todos los computarores y ha vivido su evolución tecnológica, se le integro en el dispositivo una pequeña esfera, que es la que toca la superficie de la mesa. Dos rodillos dispuestos de forma perpendicular, como en el modelo original, detectan el movimiento de la bola, permitiendo dibujar de forma más precisa las diagonales.
Pero el uso de esa esfera y los rodillos tiene un inconveniente, la suciedad que acumula con el paso del tiempo, que obliga al usuario a sacar la pelotita cada cierto tiempo para realizar una limpieza.

Por este y otros motivos se desarrollaron los ratones ópticos, que además de no sufrir tanto con el polvo pueden proporcionar más precisión para tareas que lo necesiten. Tienen otros problemas, como los fallos que registran al ser usados sobre superficies de cristal. Pese a su evolución, el ratón se encuentra en riesgo ante la pujanza de nuevas tecnologías, que, pese a no ser mayoritarias, pueden disputarle el puesto en el futuro.

El usuario doméstico cuenta con varias alternativas como la tableta gráfica, el "touchpad" de los computadores portátiles, el "trackball" o el "pointing stick", presente dentro del teclado de algunos portátiles, además de las pantallas táctiles que se extienden poco a poco.
Se pueden utilizar además sistemas todavía más avanzados que guían el cursor con los ojos y hacen clic con un parpadeo lento, como el desarrollado por Iriscom, que emplea una cámara y dos emisores de infrarrojos para captar la dirección de la mirada.

Otra opción consiste en usar un computador a través de comandos de voz, tal y como se puede hacer, por ejemplo, en bastantes teléfonos móviles. Así, Voice Activated Command, un programa de reconocimiento de voz disponible en Windows XP y Vista, permite transformar cualquier combinación de teclas en las palabras elegidas por el usuario.